Met groot verdriet hebben wij kennisgenomen van het overlijden van Rini Wagtmans. Met zijn overlijden verliest de Nederlandse wielerwereld een markante oud-renner, maar voor de Acht van Chaam betekent zijn heengaan meer dan het afscheid van een groot wielrenner. Rini en de Acht hadden een bijzondere band die vele tientallen jaren teruggaat.

Als jonge renner wist Wagtmans al wat winnen in Chaam betekende. In 1964 zegevierde hij bij de nieuwelingen en twee jaar later bij de amateurs. Zijn naam zou daarna ook bij de profs onlosmakelijk met de Acht verbonden raken. In 1968 en 1971 schreef hij de profwedstrijd op zijn naam.

Vooral de Acht van 1968 groeide uit tot een van de verhalen die in Chaam van generatie op generatie worden doorverteld. Nederland vierde dat jaar de eerste Tourzege van Jan Janssen en velen verwachtten dat de Tourwinnaar enkele dagen later ook in Chaam zou zegevieren. Rini Wagtmans dacht daar anders over. Hij had vooraf zelfs het parcours en de wind bestudeerd en klopte Janssen uiteindelijk met een fietslengte verschil. Het leverde een even onverwachte als legendarische ontknoping op.

Drie jaar later stond Wagtmans opnieuw als winnaar op de erelijst. In de Acht van 1971 reed hij maar liefst 90 van de 120 kilometer voor het peloton uit. Op 45 kilometer van de finish ging hij alleen verder en kwam hij glansrijk als eerste over de streep in de Dorpsstraat.

Maar de band tussen Rini en Chaam ging veel verder dan zijn overwinningen op de fiets. Ook lang nadat hij zijn carrière als profrenner had beëindigd, bleef hij zich met hart en ziel inzetten voor de Acht. Hij verrichtte door de jaren heen vele werkzaamheden voor de organisatie en zette zijn enorme netwerk in om de Acht van Chaam te ondersteunen. Menig sponsor werd door Rini enthousiast gemaakt voor de koers. Mede dankzij zijn inspanningen en het binnenhalen van extra sponsoren konden grote namen en Tourwinnaars naar Chaam worden gehaald. Zo speelde hij onder meer een rol bij de komst van Tourwinnaar Greg LeMond, winnaar van de Tour de France van 1986, naar de Acht van Chaam.

Ook buiten de koers zette Rini zich in voor Chaam. Toen de klok van de kerktoren gerestaureerd moest worden, kwam hij in actie. Hij bracht mede-wielrenners bij elkaar om financieel bij te dragen aan de restauratie. De wijzers van de kerkklok, hoe toepasselijk voor Chaam: de acht, werden mede dankzij deze actie gesponsord. Het is een tastbare herinnering aan zijn verbondenheid met het dorp.

Rini bleef bovendien een graag geziene gast bij bijeenkomsten rond de koers. Zo was hij in 2020 aanwezig bij de wielercarrousel over de historie van de Acht, waar oude beelden van zijn overwinningen werden vertoond. Datzelfde jaar kwam hij naar Chaam om afscheid te nemen van oud-secretaris Theo van der Westerlaken.

Rini heeft een bijzondere plek in de geschiedenis van de Acht van Chaam. Niet alleen door zijn prestaties op de fiets, maar vooral ook door zijn jarenlange betrokkenheid bij de koers en het dorp. Die band met Chaam is altijd gebleven.

Wij zijn dankbaar voor alles wat Rini voor de wielersport, de Acht van Chaam en ons dorp heeft betekend. Onze gedachten gaan uit naar zijn familie, vrienden en iedereen die hem dierbaar was.

En als Rini over Chaam sprak, kwam steeds die ene bijzondere uitspraak terug. Een uitspraak die misschien wel het mooist samenvat wat Chaam voor hem betekende: “Als ik door Chaam kom, ruik ik de geur van rozen.”