Op dinsdagavond 14 juli 2020 overleed Theo van der Westerlaken, secretaris van het Comité Acht van Chaam. Op dinsdagochtend 21 juli nemen we afscheid van hem tijdens de uitvaart in de Chaamse Antonius Abt Kerk waar hij 71 jaar geleden werd gedoopt. Het is de kerk die al 81 maal het middelpunt is van de Acht van Chaam. Van die 81 Achten heeft Theo er 49 mee georganiseerd.

AFFICHES
In 1971 trad Theo toe als lid tot het Comité Acht van Chaam. Hij hield zich in die beginjaren bezig met de parkeerterreinen en bracht affiches rond in heel de provincie en de Vlaamse Kempen. Ik mocht mee om ze op te hangen. Theo stapte dan de cafés binnen, rolde het affiche uit en zei met glinsterende oogjes: “Acht van Chaam!” Aan die drie woorden hadden de kasteleins genoeg. Bij het café van Bertus van Kaam in Zevenbergen kregen we een gratis rondje. “Omdat ik ook zo heet”, zei Bertus ieder jaar. Theo genoot van de populariteit van de Acht. Groot gemaakt door onder meer zijn vader Geert die voorzitter van het Comité Acht van Chaam was geweest. Theo was trots om in de voetsporen van zijn vader te kunnen treden om net zoals hij uit te groeien tot grote inspirator van de Acht.

SECRETARIS
In 1991 werd Theo 2e secretaris en vanaf 1994 was hij 1e secretaris van het Comité. Geen gemakkelijke klus want het evenement werd inmiddels geteisterd door slinkende bezoekersaantallen en opbrengsten, concurrentie van een veelheid van andere evenementen, stijgende startgelden en toenemende regelgeving vanuit de overheid. Ontelbare uren stak Theo in het aanvragen van vergunningen en het opstellen van veiligheidsprotocollen. Hij beheerde de inschrijvingen van de renners, onderhield de contacten met de KNWU, stelde het programmaboekje samen, verstuurde de uitnodigingen en nog zo veel meer.

ERFGOED
De Acht overleefde. “Professionaliseren en zorgen voor draagvlak”, luidde Theo’s devies. De bevestiging kwam in 2014 toen de Acht immaterieel cultureel erfgoed van het Koninkrijk der Nederlanden werd met als kenmerk de combinatie van sport en sfeer. Theo droeg dat als geen ander uit. Alle categorieën gingen in Chaam van start. Als lid van de Commissie Entertainment pleitte hij voor typisch Acht-amusement. Zullen we Patricia, Tatjana of Katja nemen? “Geef mij maar Corry”, zei Theo dan.

HECTIEK
Wanneer als klap op de vuurpijl vlak voor de Acht de grote toppers moesten worden gecontracteerd riep Theo zijn strijdmakkers bijeen. Wie kunnen we krijgen? Wat kunnen we betalen? Waar komt publiek op af? Drie cruciale vragen met Theo in het midden, hangend aan de telefoon met de contractenmakelaars. Veel te duur, kunnen we niet wat regelen? Wachten! Dan het verlossende woord. Theo: “We hebben ‘m!” In die hectiek van de laatste dagen voor de Acht stond Theo op scherp. Tot diep in de nacht achter de computer, continu draaiend aan een haarlok, zwetend, vloekend, lachend. Ontelbare telefoontjes met klachten, vragen en opmerkingen. Alles werd opgelost.

DE SNELSTE
Als dan eindelijk de dag van de Acht aanbrak was Theo in alle vroegte paraat. Per fiets van de permanence naar de jurywagen, weer terug, langs de hulpdiensten, een interview op de meet, maar ook een babbeltje met sponsors in de VIP en herinneringen ophalen met oud-winnaars. Tegen de avond de vedetten ontvangen, langs de Meet & Greet van de Vrienden, van het bordes naar de start. De gebruikelijke vraag: ”Je weet zeker al wie er gaat winnen?” Theo’s gebruikelijke antwoord: “De snelste!”

LAATSTE ACHT
Wat genoot Theo wanneer hij zag dat het goed met de Acht van Chaam ging en wat een plezier beleefde hij aan het organiseren van het evenement samen met zijn makkers in het Comité. Hoe gezellig was het altijd tijdens de nazitten van de vergaderingen bij Theo thuis met blokjes oude kaas en schijfjes leverworst. Theo: “We zullen er nog eentje doen”. Ook na de evaluatievergadering van de Acht van 2019 bleven we nog even plakken. “Volgend jaar wordt het mijn laatste Acht”, zei Theo. We gingen er niet op in.

Comité Acht van Chaam, Berry van Oers

Chaam 17 juli 2020